El desembarco del «Papa José»: un cristo de madera y promesas de Apocalipsis
La mecha de la locura se encendió en una noche de tormenta del invierno de 1886, cuando un hombre de mirada ardiente llamado José Reyna se presentó en Tolox. Reyna no llegó solo: arrastraba consigo una figura de Cristo a tamaño real (de unos dos metros de altura) y venía acompañado por Teresa, una espiritista experta en embaucar almas perdidas.
Autodenominado como el «Papa José», se hospedó en casa de María Canca Guerra. Allí, bajo la sombra del inquietante Cristo de madera, comenzó a predicar la llegada inminente del Apocalipsis. Aprovechando la vulnerabilidad de una población azotada por el hambre y el reciente terremoto de 1884, Reyna formó el grupo de «Las cuatro Columnas», convirtiendo a varias mujeres del pueblo en los pilares de su secta.
Las visiones del «Pilonso»
En este ambiente de fervor apocalíptico, surgieron los relatos de Miguel Soto Martín, un joven jornalero apodado “el Pilonso”. Según su testimonio, en noviembre de 1885, en el paraje de Arroyo de la Viña, encontró a un niño desnudo con una cadena y un reloj de oro que le advirtió que el mundo iba a dar un «tumbo».
Poco después, el niño desapareció y en su lugar surgió una señora vestida de negro —identificada por él como la Virgen— que le ordenó reclutar a compañeras para rezar en la puerta del cementerio de Tolox. El objetivo era liberar el alma del hijo fallecido de un rico hacendado local, José del Río. La sugestión fue tan poderosa que los vecinos llegaron a levantar una ermita en el lugar de la aparición y hacían relicarios con las hojas de un olivo cercano.
La noche del ritual: fuego y alucinógenos en la sierra
El clímax de esta historia ocurrió el 20 de marzo de 1886 en la Vega del Horno de Miera. Un grupo de unas 25 personas, liderado por Micaela Merchán Vera, se reunió en su rancho lindando con el municipio de Istán.
Influidos por las predicaciones y, posiblemente, por una poción de belladona o beleño (plantas alucinógenas locales), los presentes perdieron el juicio:
- Se desnudaron por completo, quemando sus ropas para recibir «vestidos de gracia» del cielo.
- Sacrificaron animales vivos arrojándolos a la hoguera.
- En un estado de delirio, se infligieron cortes y se arrancaron cabellos unos a otros para simular las llagas de Cristo.
- Un bebé de escasos meses estuvo a punto de ser arrojado a las llamas, pero el instinto materno lo impidió en el último instante.
El juicio de 1887: el debate sobre la hipnosis colectiva
El proceso judicial en la Audiencia de Málaga fue histórico al debatir por primera vez en España la hipnosis colectiva como defensa legal. Los médicos descartaron la hipnosis en la mayoría, atribuyendo los hechos a un fanatismo religioso extremo.
Sin embargo, el caso de «el Pilonso» fue excepcional: los peritos demostraron que era un sujeto altamente hipnotizable, perdiendo su voluntad por completo ante los médicos. El fallo condenó a Micaela Merchán a arresto, mientras que el Pilonso fue absuelto por actuar sin voluntad propia.
Una estafa maestra desde Málaga
Tras el juicio, quedó al descubierto una red de manipulación orquestada con fines económicos:
- El móvil económico: El objetivo real de las visiones del niño y el reloj de oro era extorsionar a José del Río. Los estafadores intentaron convencerle de que debía entregar dinero y joyas a cambio de la salvación del alma de su hijo.
- La trama de las cartas: Desde el barrio de la Trinidad, en Málaga, una mujer llamada Teresa Villatoro («Santa Teresa») enviaba instrucciones divinas a través de su emisario, Mateo Romero Puerto.
- El escape del «Papa José»: A pesar de ser el instigador original con sus predicaciones y su Cristo de madera, el falso cura José Reyna, que en realidad era un ex soldado natural de Cómpeta y ex presidiario, nunca fue juzgado por estos hechos, desapareciendo de la escena antes del ritual final en la sierra.
Lo que comenzó con la llegada de un falso fraile y un Cristo de madera terminó siendo una de las estafas más oscuras de la crónica negra española.